Les simples jouets en forme de blocs existent depuis des centaines d’années, mais il a fallu un génie danois du XXe siècle, Ole Kirk Christiansen, pour inventer les briques à emboîtement que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de briques LEGO. Tout a commencé en 1932 dans le village de Billund, bien avant que la marque LEGO® n’atteigne sa domination mondiale.
👉 En savoir plus sur qui a inventé les LEGO ?
Les débuts de Christiansen
Maître menuisier et charpentier, Christiansen a ouvert un modeste atelier de menuiserie avec son fils Godtfred, qui n’avait que 12 ans à l’époque. Ils fabriquent des escabeaux et des planches à repasser, puis se lancent dans la fabrication de jouets en bois. En 1934, ils baptisent leur entreprise LEGO, une contraction du danois « leg godt » (« joue bien »).
L’expansion de l’entreprise familiale
Et ils ont bien joué. L’entreprise est passée de six employés seulement en 1934 à quarante en 1942. LEGO était également assez progressiste et a adopté très tôt de nouvelles technologies et de nouveaux matériaux. En effet, le groupe est devenu la première entreprise danoise à posséder une machine de moulage par injection de plastique. Lorsque les Christiansen sont tombés sur des prototypes d’un jouet britannique appelé « Kiddicraft Self-Locking Building Bricks » en 1947, ils ont adopté l’idée et ont commencé à fabriquer leur propre version deux ans plus tard. Les briques avaient des chevilles sur le dessus et un fond creux, ce qui permettait aux enfants de verrouiller les briques ensemble et de créer des structures élaborées, ce qui n’était jamais possible avec les simples blocs de bois d’autrefois.
En les baptisant « Automatic Binding Bricks », elles ont été le précurseur de la brique LEGO d’aujourd’hui. Mais ils n’avaient pas encore trouvé la bonne formule. Les briques n’avaient pas les tubes que l’on trouve dans les LEGO modernes et qui améliorent grandement la stabilité. De plus, il semblait que le monde n’était pas encore prêt pour les jouets en plastique ; les ventes de jouets LEGO en plastique au début des années 50 étaient au mieux médiocres.
Les débuts officiels des LEGO
En 1958, la brique LEGO a finalement fait son apparition. Et alors que le fondateur Ole Kirk Christiansen n’a jamais vécu pour voir l’apogée de son entreprise, son fils Godtfred Christiansen a été le pionnier et a breveté la configuration désormais standard des montants et des tubes LEGO, et a introduit les briques de toit dans le « Système de jeu LEGO », qui comprenait 28 sets et 8 véhicules.
Après l’incendie dévastateur d’un entrepôt en 1960, la société a décidé d’abandonner complètement la production de jouets en bois et de se concentrer sur le plastique. LEGO n’a pas changé la conception de ses briques depuis lors, ce qui signifie que les jeux d’aujourd’hui sont compatibles avec les jeux de 1958 et des années suivantes.
Autre anecdote LEGO : En 1961, la roue LEGO a été inventée. À première vue, cela peut ne pas sembler aussi important que le premier développement de la roue par l’humanité (environ 5 000 ans avant Jésus-Christ), mais si l’on considère qu’aujourd’hui LEGO fabrique plus de 300 millions de petites roues par an, cela en fait le fabricant de roues le plus prolifique au monde. Avec 3 000 autres types de pièces, elles sont conditionnées en 37 000 ensembles LEGO par heure. Et selon LEGO, le procédé utilisé pour mouler le plastique est si précis que seules 18 briques sur un million ne répondent pas aux normes de qualité.